乳化劑是一種能夠穩定混合兩種或以上互不相溶的組分形成乳狀液的物質。其原理是在乳化過程中，通過分散相微滴的方式將其分散在連續相中，乳化劑減少了混合體系中各組分的界面張力，并在微滴表面形成了堅固的薄膜或雙電層(由乳化劑給出的電荷)，其阻止了微滴之間的聚集，從而維持了穩定的乳狀液。從相的觀點看，乳狀液仍屬于非均相系統，其中的分散相通常是油相，而連續相通常是水相。乳化劑是表面活性劑，并含有親水基和親油基的分子。
為了表現乳化劑的親水性或親油性，通常使用“親水親油平衡值（HLB值）”，其值越低，說明親油性越強，相反，其值越高，說明親水性越強。不同種類的乳化劑具有不同的HLB值，為了獲得穩定的乳狀液，必須選擇適當的乳化劑。
乳化劑在日化行業中被廣泛運用于洗護產品和化妝品中。這些乳化劑可以分為天然表活劑和人工合成表活劑兩類。前者是從植物體中提取得到的，是復雜的高分子有機物，一般具有較高的黏度，容易使乳液穩定，并且沒有刺激和毒副作用，例如卵磷脂、膽固醇、羊毛脂、茶皂素等。后者通常是固體顆粒乳化劑，它在液態分散相表面形成薄膜，阻止了液態的聚集，從而制備了穩定的油水分散相。它主要用于無化學乳化劑的抗過敏配方和防曬配方化妝品的添加劑。
固體顆粒的粒度極細（小于200nm），因此對皮膚耐受性良好，相較于傳統的表面活性劑，刺激性大大降低。此外，固體顆粒乳化體系的穩定性不受油脂特性的影響，使得護膚品可以更廣泛地選擇油脂類型，以制備更出色、更穩定的產品。
加入乳化劑后，將水、甲醇和柴油混合制成的微乳化柴油，與普通柴油相比，具有更佳的燃燒性能、更低的能耗和更少的污染。在石化柴油中添加具有一定乳化能力的生物柴油，不僅可以促進可再生能源行業的發展、減少排放、提高燃油的環保性能，還可助于燃油的乳化，提高燃燒率，從而實現節能減排。
